Van der Poel: De filosofie achter de hoogte- en dieptepunten van de wereldbeker crosscountrykampioen

Sinds zijn debuut in de wereldbeker crosscountry in Namur op 14 december 2015 heeft de Nederlandse rijder Van der Poel een verbazingwekkende offroad-reis afgelegd. Van Namur tot Havre won hij zeven opeenvolgende rondes, waarmee hij zijn status als "onbetwiste koning van de offroad-races" bevestigde. Op zijn debuutdag, ondanks een start vanaf de achterkant van de grid en een aantal fouten, wist hij de situatie toch om te draaien en te winnen, wat een voorbode leek te zijn van de buitengewone opmars van deze talentvolle rijder. Naarmate het seizoen vorderde, werd Van der Poels prestatie steeds beheerster en scherper. Of het nu op verraderlijke parcoursen was of in felle gevechten, hij vond altijd de sleutel tot de overwinning, ongeacht de omstandigheden.

In de langverwachte "Double Van Showdown" in Antwerpen nam Van der Poel het op tegen zijn geduchte rivaal Van Aert. In het LottoNL-Jumbo fietskleding kreeg Van Aert in deze race te maken met een lekke band en eindigde uiteindelijk als zevende; terwijl Van der Poel, in het Team Katusha Alpecin Fietskleding, zijn ritme behield en zijn tegenstander opnieuw domineerde om het kampioenschap te winnen. Vervolgens domineerde hij op de uitdagende zandbaan van Kirkside met fenomenale prestaties en uitstekend teamwork. In Havre paste Van der Poel een 'tegenaanval'-strategie toe, waarbij hij in de zesde ronde plotseling Nice aanviel om de overwinning veilig te stellen en zijn zegereeks voort te zetten.

Wat gedurende deze zeven kampioenschappen echt indruk maakt, is Van der Poels aanpassingsvermogen, waarmee hij zowel gunstige als ongunstige situaties met gemak weet te beheersen. In gunstige omstandigheden surft hij op de golf van succes met onstuitbaar momentum; in tegenspoed herstelt hij snel van fouten en zelfs valpartijen, en keert hij het tij. In het wielertenue van Alpecin is hij als een scherpe en veerkrachtige oranje bliksemflits op de baan, en elke ontmoeting met rivalen in het Visma-tenue is het beste bewijs van zijn weg naar de overwinning. Het is dit vermogen om zich aan te passen aan veranderende omstandigheden en de constante controle over het ritme te behouden dat de crosscountrykoning heeft gevormd die we vandaag kennen: van der Poel.